Etape 1. Détection de l’antigène

Le vaccin contenant un agent pathogène tué ou inactivé (appelé antigène) est injecté dans le corps. L’antigène est repéré et absorbé par un macrophage, une cellule immunitaire qui patrouille dans le sang.

Etape 2. Migration vers les ganglions

Les macrophages migrent dans les organes de l’immunité, à savoir les ganglions lymphatiques et la rate. Là, ils présentent l’antigène à d’autres cellules du système immunitaire, les lymphocytes T auxiliaires.

Etape 3. Production d’anticorps

Les lymphocytes T auxiliaires activent les lymphocytes B qui deviennent des plasmocytes, cellules productrices d’anticorps. Ils sont fabriqués sur mesure pour s’adapter à l'antigène. Quand les anticorps rencontrent l'antigène, ils s'y fixent et l'ensemble est éliminé par l’organisme.

Etape 4. Activation des lymphocytes T

Les lymphocytes T auxiliaires activent d’autres cellules immunitaires : les lymphocytes T tueurs.

Etape 5. Action des lymphocytes T

En cas d'infection, ces lymphocytes T tueurs éliminent les cellules infectées par l'agent pathogène.

Etape 6. Stockage des cellules immunitaires

Les cellules immunitaires spécifiquement adaptées à la lutte contre l’antigène sont stockées dans les ganglions. En cas d’infection ultérieure, elles se réactiveront et permettront au corps de se défendre rapidement. L’organisme est maintenant immunisé.