Estudia economía en la Universidad de São Pablo y en la Universidad de Venderbit, entre 1969 y 1971 se traslada a París para obtener el doctorado en la Escuela Nacional de Estadística Económica. Es aquí a los 29 años cuando empieza a conocer la fotografía al mirar por primera vez a través de un visor, éste contacto fue por casualidad ,gracias a que su mujer, arquitecta de profesión adquirió una cámara para fotografiar edificios.
En 1971 comienza a viajar a África contratado por la Organización Mundial del café como economista, se da cuenta que la cámara es su perfecta compañera de viaje, es la herramienta perfecta para documentar e ilustrar sus informes, Salgado señala que disfrutaba más fotografiando que elaborando los informes. En 1973 al regresar a París decide abandonar definitivamente la economía para dedicarse plenamente al reporterismo gráfico. En sus primeros trabajos documentó la otra cara del Africa (Sahel) y los trabajadores inmigrantes de Europa. Éstas fotos tuvieron éxito en Europa pero en América decían que se trataban de imágenes muy duras.
Deja de ser fotógrafo freelance para unirse a la agencia Gamma en 1975. En 1977 inició un largo ensayo fotográfico sobre los indios y campesinos de América Latina.
En 1979 dejó Gamma y se unió a Magnum Photos, donde permaneció durante 15 años. Hizo muchos reportajes en varios países para una variedad de revistas de Europa y América, y en 1984 terminó su trabajo sobre los indios y campesinos de América Latina. Este trabajo fue publicado como su primer libro, Otras américas, en Francia, España y Estados Unidos.
Intento de asesinato a Ronald Reagan
Entre 1984 y 1986 trabaja junto médicos sin fronteras en un proyecto para documentar la hambruna en África. Durante éstos años publica dos libros Sahel, l’Homme en Détresse” (Hombre en apuros) “Sahel el fin del camino” y hace varias exposiciones complementando éstos proyectos.
Entre 1986 y 1993 desarrolla un proyecto para documentar la desaparición de los trabajos manuales en el mundo. El resultado del mismo fue una exposición y un libro "Workers".
En 1993 comenzó otra serie de fotografías, inspirado por los trabajadores, que se llamaría “Migrations“. Este proyecto lo llevaría a 43 países, en todos los continentes, para documentar los pueblos que abandonaron el campo para ir a las ciudades.
En 1994 deja Magnum para formar su propia agencia Amazonas Images en París para representar su obra.
Recientemente ha publicado Génesis, y ha expuesto éstas fotografías en muchos lugares del mundo. Es un trabajo de 245 imágenes que le ha llevado 8 años por los lugares más extremos del planeta.
Video presentación fotografías
Trabajo sobre los indígenas de Sudamérica, refleja la sociedad campesina y muestra a los latinoamericanos que se aferran a sus tradiciones.
1984 - 1986
Trabajo realizado en Brasil, documenta la lucha de los trabajadores por recuperar sus tierras. Cuenta con prólogo de José Saramago y poemas de Chico Buarque
Documenta el trabajo de las compañias estadounidenses encargadas de apagar los más de quinientos de pozos de petróleo que se encendieron en la guerra de Kuwait
1986 - 1993
Documenta la desaparición de los trabajos manuales en el mundo. El resultado del mismo fue una exposición y un libro "Workers".
Trescientas fotografías de seres humanos sin hogar que iban de un lado a otro buscando trabajo.
Es un trabajo de 245 imágenes que le ha llevado 8 años por los lugares más extremos del planeta.
Técnicamente. Trabajos en blanco y negro con alto contraste
Emocionalmente - Pretende que sus fotografías no dejen indiferente a nadie. Intenta a la vez que documentar un determinado suceso crear una opinión al espectador. En cierta manera hace foto denuncia.
“Espero que la persona que entre en mis exposiciones no sea la misma al salir”
Salgado es un fotografo reconocido por muchos otros fotografos e instituciones pero no todas las críticas han sido positivas a lo largo de su carrera tenemos el ejemplo de la periodista y escritora del New York Times Susang Sotang que critica el exceso de belleza y la estetización de situaciones horribles y de horror.