Gli echinodermi sono una classe di invertebrati caratterizzata dalla presenza di uno scheletro formato da placche calcaree spinose, che servono anche come mezzo di difesa per questi animali. Vivono a seconda della specie nei fondali sabbiosi, fangosi o rocciosi in base alla specie. Si trovano anche lungo le coste. Gli echinodermi hanno praticamente colonizzato le acque marine di tutto il mondo, quindi, la loro distribuzione è molto ampia e variegata. La classe comprende circa 950 specie marine diffuse in tutti gli habitat del mondo fino a 5000 m di profondità. 

ASTEROIDEI

Ad essi appartengono alle stelle di mare caratterizzate dal corpo piatto da cui partono cinque braccia e con la bocca rivolta verso il basso; sono capaci di rigenerare le parti asportate o amputate del loro corpo.

CRINOIDEI

Appartengono i gigli di mare che sono caratterizzati da forme e colori vivaci. Vivono attaccati alle rocce e hanno il corpo a forma di calice.

RIPRODUZIONE

La riproduzione avviene senza accoppiamento, in quanto le uova sono deposte nell'acqua dove vengono fecondate dal seme maschile. In diverse specie il processo di formazione dei gameti è regolata in modo che i maschi e le femmine producano contemporaneamente le uova e gli spermatozoi. Dall'uovo fecondato si sviluppano le larve che attraverso varie metamorfosi arrivano alla forma adulta.

COME PREDE E PREDATORI

La dieta di questi invertebrati è molto varia; essi sono predatori e vanno a caccia di piccoli molluschi e pesciolini, ma soprattutto si nutrono di particelle organiche disciolte nell’acqua e di alcune alghe. I principali predatori dei ricci di mare possono essere sia invertebrati che vertebrati. Tra gli invertebrati ritroviamo le stelle di mare e alcuni Gasteoropodi, mentre tra i vertebrati le specie Balistes vetula (pesce porco), alcuni uccelli marini quali i gabbiani e alcuni mammiferi quali la lontra marina.

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