Basicamente, comunicação por e-mail é tornada possível por tipos de servidor SMTP, POP3 ou IMAP. O software cliente de email mais utilizado é o Microsoft Outlook, Mozilla Thunderbird e Mac OS x Mail. 

Este programa usa o protocolo SMTP (Simple Mail Transfer protocol) para falar com outros servidores. O Servidor de Email é o conjunto de máquina, sistema operacional e MTA (existem diversos). Dependendo da situação um MTA pode ser servidor, quando envia uma mensagem, ou cliente de outro MTA, quando recebe uma mensagem. 

O MTA também fala com clientes a nível de usuário. Estes usam programas diversos nos seus computadores, tipo Outlook, Eudora, Kmail, Thunderbird ou Seamonkey. Estes programas chamamos em linguagem técnica de MUA (Mail User Agent). 

O MUA também fala SMTP, mas somente para o envio de uma mensagem. Para receber uma mensagem ele usa ou o protocolo POP (Post Office Protocol), ou IMAP (Internet Messaging Access Protocol).

Funciona ainda no servidor de email o MDA (Mail Delivery Agent) que nada tem a ver com o MUA. O MDA pega as mensagens recebidas pelo MTA e distribue nas caixas postais dos usuários. Todo isso ocorre no(s) servidr(es). 

1 .. usuário escreve uma mensagem e clica em enviar
2 .. o seu programa MUA conecta via SMTP ao MTA e faz o upload/envio da mensagem
3 .. o MTA, caso aceita a msg, aramzena ela temporariamente na fila de envio
4 .. o MTA envia periodicamente as mensagens esperando na fila
5 .. o MTA remoto está sendo contactado e em seguida a mensagem transferida
6 .. o MTA remoto aramazena a msg recebida temporariamente na fila loca
7 .. o MDA busca a msg quando o usuário conecta e armazena permanentemente na Caixa Postal

A conversa real que um cliente de e-mail tem com um servidor SMTP é incrivelmente simples e pode ser lida por humanos. Ela é especificada em documentos públicos chamados Solicitações de Comentários (RFC) e uma conversação típica se parece como a que vamos ver a seguir...

Se o comando for aceite, o servidor devolve a mensagem "250 OK"

A porção principal da funcionalidade de  email foi alocada no programa Agente de Entrega de Mensagens (Mail Delivery Agent - MDA). Era a responsabilidade do MDA entregar a mensagem para um usuário na maquina local UNIX. Se a mensagem era destinada a um usuário em um sistema remoto, o MDA deveria passar a mensagem para o programa Agente de Transferência de Mensagens (Mail Transfer Agent - MTA). A responsabilidade do MTA era determinar como realizar uma conexão com um servidor remoto e transferir a mensagem para um usuário neste servidor. Alguns programas combinam a funcionalidade deste dois agentes em um executável só. Freqüentemente, o MDA e o MTA são tratados como um único modulo - mensagens para usuários locais são passadas para a seção MDA do programa, enquanto mensagens para usuários remotos são passadas a parte MTA do programa.

Outra peça do quebra-cabeça de email do UNIX é o Agente de Mensagem do Usuário (Mail User Agent - MUA). O programa MUA é responsável por permitir que os usuários leiam seus emails. Com o aumento do numero de redes, os MUAs foram modificados para permitir que clientes de redes remotas pudessem ler suas mensagens armazenadas na caixa postal. Muitos programas MUAs tem incorporado belas interfaces gráficas para auxiliar os clientes a lerem e organizarem suas mensagens.