Alfieri elabora una poetica originale attraverso lo studio dei grandi classici greci.
Modernità della principale tematica trattata: lo scontro tra libertà e tirannide.

Lo schema delle tragedie vede la contrapposizione, violenta e insolubile, tra l’ideale della libertà individuale e la tirannide.

F. X. Fabre, Alfieri e la contessa d'Albany, 1796, Torino, Museo Civico di arte antica

Per quanto riguarda il lessico, riprese quello della lingua poetica tradizionale – di Dante, Petrarca e Tasso, che sommamente ammirava, e che per la sua «aulicità» si prestava alle esigenze di «sublimità» e «grandiloquenza» proprie della tragedia – ma lo piegò al proprio bisogno di accentuazione del «forte sentire». Il risultato è uno stile originale, caratterizzato da un lessico sobrio, parco, essenziale

In Mirra, l ́intero svolgimento della tragedia ruota intorno alle «orribili tempeste del cuore infuocato ad un tempo e purissimo della più assai infelice che non colpevole Mirra.

A differenza della Mirra di Ovidio, la Mirra di Alfieri lotta con tutte le sue forze contro questa passione impura. Umiliata da un sentimento che la schiaccia, dopo la terribile rivelazione si uccide, senza poter vantare fierezza o virtù.

Nel Saul lo schema dell’antitesi tra libertà e tirannide è superato; la rivalità tra re Saul e David non è più quella tra il tiranno e l’eroe della libertà

il vecchio re vede in David se stesso, e per questo lo ama, ma nel contempo lo odia, perché il giovane e valoroso guerriero rappresenta ciò che egli non è più e non potrà mai più essere.
 

Saul non è come i tiranni che l’hanno preceduto. In lui vi è una complessità di sentimenti che ne chiariscono anche la fondamentale umanità e le debolezze.

Il dramma romantico si sviluppò inizialmente in Germania, dove nell'ambito dello Sturm und Drang, autori come Johann Wolfgang von Goethe e Friedrich Schiller prendevano ad ispirazione per le loro opere non il dramma borghese ma il "genio assoluto" di Shakespeare con le sue smodate e prorompenti passioni.

Degli ideali romantici e neoclassici si nutrirono molte tragedie di soggetto storico o mitologico. Il romanticismo teatrale italiano  si rifà ad autori come Alessandro Manzoni (autore di tragedie come l'Adelchi e Il Conte di Carmagnola) e Silvio Pellico (celebre la sua tragedia Francesca da Rimini, basata sulla tragica storia narrata da Dante nel V canto dell'Inferno).

la tragedia, secondo la tradizione classicistica, veniva rigidamente codificato sulla base della Poetica di Aristotele, secondo le tre unità di luogo, tempo e azione. La regola dell'unità prescriveva che l'azione della tragedia...

non superasse la durata delle ventiquattro ore

si svolgesse in un unico luogo, senza cambiamenti di scena,

si mantenesse fissa l'azione.

Il Romanticismo italiano elabora una nuova forma di tragedia, la tragedia storica, che vuole collacare la storia dei personaggi in un determinato e fedele contesto storico, ma completato con sentimenti e passioni tipici del movimento romantico.

Sono due le tragedie scritte da Alessandro Manzoni: “Il conte di Carmagnola“, composta nel 1816 e pubblicata nel 1820, e “Adelchi“, composta tra il 1820 e il 1822, quando fu pubblicata con la dedica alla moglie Enrichetta Blondel. Manzoni concepì anche una terza tragedia, “Spartaco”, ma, pur avendo raccolto un copioso materiale storico intorno all’argomento, non la portò a termine. 

La novità della tragedia di Manzoni consiste innanzitutto nel rifiuto delle unità aristoteliche.

Limitare lo sviluppo di un'azione in stretti limiti di tempo e di luogo costringe a un'esagerazione delle passioni;

da questo nasce il “falso”, ciò che Manzoni definisce il “romanzesco”, della tragedia classicistica:

 una sorta di forzatura delle passioni a cui non corrispondono i veri comportamenti umani e che non fa “parlare gli uomini né come parlano abitualmente, né come potrebbero parlare” (lettera a Claude Fouriel).

Manzoni rispettò solo l’unità di azione, intesa non nel senso di “unicità”, ossia di rappresentazione di un fatto unico e isolato, ma come rappresentazione di un complesso organico di avvenimenti, di un pezzo di storia, come dice il Sansone, in sé concluso: nel Carmagnola la tragedia della lotta fratricida tra Italiani; nell’Adelchi il trapasso in Italia dalla dominazione longobarda a quella dei Franchi.

Altre differenze con il teatro classicista ed alfieriano sono il maggior numero dei personaggi, la presenza di più protagonisti e la funzione nuova dei cori.

Nelle tragedie greche i cori erano parte integrante dell’opera, erano interpreti dei sentimenti e dei principi morali dell’opinione pubblica

I cori del Manzoni, uno nel Carmagnola e due nell’Adelchi, non sono parte integrante dell’azione e si possono perciò eliminare senza che l’azione ne soffra.

Essi costituiscono il commento lirico del poeta ai momenti culminanti delle vicende, il “cantuccio”, come egli dice, dal quale fare sentire la propria voce

le due tragedie hanno un carattere essenzialmente lirico, in quanto esse rappresentano la visione pessimistica della storia che ebbe il Manzoni, il suo cristianesimo elegiaco o della Grazia.

La lentezza dell’azione teatrale e la lunghezza dei monologhi le rendono poco adatte alla rappresentazione.

le due tragedie hanno un carattere essenzialmente lirico, in quanto esse rappresentano la visione pessimistica della storia che ebbe il Manzoni, il suo cristianesimo elegiaco o della Grazia.

La lentezza dell’azione teatrale e la lunghezza dei monologhi le rendono poco adatte alla rappresentazione.

Il teatro rinascimentale è anche dramma pastorale, i cui elementi costitutivi sono la fuga dalla realtà, percepita come troppo angosciosa, il miraggio di un mondo ideale, il malinconico senso della fugacità della vita, cui si cerca di opporre una gioia di vivere un po' forzosa. Gli autori principali sono Tasso (l'Aminta), Beccari e Guarini.